来自奥尔巴尼大学的研究小组发现的证据表明，与石榴果实鲜艳的红色相同的抗氧化剂可以改变乳腺癌干细胞的特征。在以往的研究中，研究人员已经证明红石榴对糖尿病和心脏病都有很好的保护作用，此次研究又确定了它的另一个好处。
危险的肿瘤干细胞作为靶点：肿瘤干细胞
石榴提取物主要来源于水果的表皮，以高含量的多酚类抗氧化剂而著称。在此次研究中，研究人员想知道这些抗氧化剂对乳腺癌的影响。因为并不是所有的癌细胞都是相同的，肿瘤是由多种细胞组成的，所以他们决定把长期以来认为危险的肿瘤干细胞作为靶点：肿瘤干细胞。
干细胞不同于其他类型的细胞，因为它们具有自我分化和自我繁殖的非凡能力，甚至产生其他类型的细胞。这种自我分裂的性质本身并不危险；事实上，正常的组织干细胞可以取代濒死的细胞，甚至修复受损的组织。然而，如果干细胞成为癌症干细胞，危险就出现了，因为它们的分裂和更新能力可以通过帮助肿瘤的发生、生长，甚至在一个人被宣布无癌症后，还会重新启动癌肿瘤，从而转移到癌症的发展过程中。结合这些问题的事实是，癌症干细胞是比其他类型的癌细胞更危险的存在。
癌症干细胞已成为癌症治疗和预防的重要靶点
因此，癌症干细胞已成为癌症治疗和预防的重要靶点，比其他癌细胞更为重要，因为如果干细胞可以减慢或“少干”，癌症本身也会减慢。
在此次研究中，研究人员使用的肿瘤细胞是乳腺癌干细胞系的原型。这些细胞，显示了乳腺癌干细胞的确切特性，用稀释的石榴汁处理，孵育一至六天。在此期间，研究小组在石榴提取物处理的细胞和未经处理的细胞中测量了乳腺癌干细胞的几个标志物。然后他们比较各组之间的结果，并观察用石榴提取物处理的癌症干细胞原型的显著差异。
研究人员表示：“我们发现，令人惊讶的是，相对低浓度的提取物能够改善乳腺癌的干细胞自我复制的能力。”此次研究结果包括：石榴提取物抑制乳腺癌细胞自我更新能力，这种抑制作用对几代新形成的细胞保持了抑制作用，这些细胞从未接触过石榴提取物，但在自我更新方面仍有困难。
石榴提取物将乳腺癌干细胞转化为更传统的癌细胞，这些细胞可能被癌症药物成功地消除。
研究人员总结称：“单凭我们的证据并不表明石榴可以治愈乳腺癌，但是石榴提取物在预防原发性癌症和抑制疾病进展方面显示出了潜在的积极作用，这需要进一步调查其总体可能性。”
