尽管在治疗乳腺癌方面不断取得进展，但乳腺癌有一个特定方面尤其让人难以理解及预防：复发。
虽然乳腺癌治疗的不断改善意味着许多乳腺癌患者能够在其早期阶段得以生存，但是，目前复发还是乳腺癌患者死亡的主要原因。
手术切除恶性肿瘤组织和化疗都旨在破坏乳腺癌细胞，但通常都还会有一些残余乳腺癌细胞会存活。这些存活的乳腺癌细胞可导致进一步重新生长。
乳腺癌治疗的困难之处在于，这些乳腺癌细胞在重新开始生长之前并不会使患者出现任何不适。这就使得想要提前发现乳腺癌复发的难度难上加难，而且由于乳腺癌细胞看起来一切正常，因此分离它们并研究其过程也极具挑战性。
发表在《临床研究杂志》上的一篇论文对这一过程给出了新的见解，并称有望使甄别这些乳腺癌细胞成为可能。
研究小组使用的是小鼠模型，以及一种相对较新的技术，包括所谓的类器官，或器官型结构。类器官是在体外培养的小细胞集合。它们模仿器官的结构和功能，并已证明对测试药物、检查器官发育和研究个性化治疗有用。
由Martin Jechlinger领导的，来自欧洲分子生物学实验室的研究人员，对这些残留乳腺癌细胞中的基因转录谱和代谢途径进行了研究。“我们发现，残留乳腺癌细胞具有与正常乳腺组织明显不同的分子特征，并且似乎容易引起乳腺癌复发。”
研究人员确定了残余乳腺癌细胞代谢脂质的化学标志物。该脂质改变的过程与维持高水平的活性氧相关，后者已知是危害DNA的分子。研究小组认为，这可能起到了引发乳腺癌复发的作用。
为了研究这类脂质代谢变化的重要性，研究小组逆转了这些改变。Jechlinger指出：“当我们在小鼠身上治疗这些脂质代谢特征时，它们身上的乳腺癌肿瘤就不太可能发生复发了。”
在确认了乳腺癌残留细胞的这种差异之后，研究人员将在小鼠和类器官中的发现与乳腺癌患者治疗前后的组织活检进行比较。正如他们所预期的那样，结果可以复制：在人类组织中观察到脂肪代谢发生相同的改变。
“我们的研究结果表明，残留的乳腺癌细胞保留了一种‘致癌记忆’，可以利用这种记忆来研发抗乳腺癌复发的药物。”Martin Jechlinger如是说。
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