根据一项在小鼠身上进行的研究表明，胃癌是源于胃内的一种特殊细胞，这些细胞向神经发出信号以生成更多的乙酰胆碱。进行这项研究的跨国研究小组还发现了一种叫做神经生长因子的物质，这种物质能够刺激神经发育，当神经生长因子被阻断时，就可以抑制胃癌的进展。
该项研究结果发表在《癌症细胞》上。
之前已有研究表明，在胃癌肿瘤微环境中，神经是极为丰富的。在早期的一篇论文中，研究人员已经证实，在小鼠模型中通过切断胃内迷走神经或用肉毒杆菌毒素治疗来抑制神经递质乙酰胆碱的信号传导，能够缩小或阻止胃癌肿瘤的生长。
“在胃癌肿瘤微环境中，神经和乙酰胆碱在调节癌细胞，尤其是癌干细胞的发育和生长方面显然起着关键性作用。”该论文的资深作者，来自哥伦比亚大学医学中心（CUMC）的医学教授Dorothy L和Daniel H. Silberberg和Timothy C. Wang博士说道。“但是，在胃癌肿瘤微环境中神经过度生长的胃癌早期阶段，是什么诱发胃癌的还鲜为人知。我们还想弄清楚乙酰胆碱在神经生长之前是从哪里来的。”
通过小鼠模型的一系列实验，研究人员确定了一种被称为神经生长因子的神经营养素（触发神经生长的物质），在胃癌细胞中高度表达。他们还发现，簇状细胞——消化道内皮的一类特殊细胞，像神经一样，与其他细胞发生通讯联系——也可作为胃癌细胞生长，特别是在胃癌肿瘤形成时胃癌细胞生长提供乙酰胆碱的另一来源。
“我们知道，在胃癌肿瘤发展早期，簇状细胞增加，产生乙酰胆碱并刺激胃内皮的神经生长因子生成，”Wang博士说道。“随着神经在胃癌肿瘤周围不断生长，簇状细胞开始减少。”
在另外一项实验中，科学家们发现，在小鼠胃中神经生长因子的过度表达会导致胃癌肿瘤的发生。此外，使用神经生长因子受体抑制剂可预防小鼠罹患胃癌。
“我们的研究结果为导致胃癌发病的细胞串扰提供了一些新见解，并为胃癌指出了一个可行的治疗目标，”Wang博士说道。“利用我们的研究结果作为范例，可以进行其他更多的研究，以确定与身体其他部位肿瘤发病有关的特异性神经营养素和神经递质。”
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