大约有40%的头颈癌患者在接受治疗之后出现口干综合症这一痛苦的副作用。然而，来自荷兰的研究人员可能已经找到了一种能够在放疗治疗过程中防止唾液腺受损的方法。
研究人员指出，这一研究成果可以提高全世界每年约50万头颈癌患者的生活质量。
研究小组发现，腮腺（大的一对唾液腺）再生所需的干细胞主要位于腺体的主导管中。根据研究人员所言，这些细胞在放疗过程中可以很容易地避免被照到辐射或只给予小剂量的辐射。
荷兰格罗宁根大学医学中心的研究助理Peter van Luijk博士解释说道：“这将显著减少头颈癌放疗并发症。”
口干综合征是口中唾液不足的一种疾病。腮腺在遭受辐射损伤后停止分泌唾液的功能时，就可能发生这种情况。
口干综合征的症状包括睡眠障碍、饮食困难、龋齿、缺牙和口臭。这些症状会导致头颈癌患者的生活质量变差，难以进行正常工作以及出现社会隔离。
大多数口干综合征及其后遗症均未得到充分治疗，且每年每例头颈癌患者可能都要花费数百甚至数千欧元用于口干综合征的治疗。
van Luijk博士说道：“头颈癌放疗后出现腮腺功能障碍是一个主要的临床问题。在放疗期间，试图将此并发症的风险降到低的目标是减少对唾液腺放疗的平均剂量，前提是辐射剂量的减少在腺体内没有差别。”
“然而，根据唾液腺的解剖学来看，这似乎不符合逻辑，并且在之前的研究，我们已经发现，减少腺体某些部位的放疗剂量能够促进腮腺再生，而其他部位则不能。”
“因此，我们决定对这些部位差异的原因进行研究。我们假设我们的观察结果可以用长期维持器官功能所必需的干细胞分布不均匀以及受辐射影响来加以解释。”
在啮齿类动物模型和人体组织中，研究小组发现干细胞主要位于腮腺的主要导管中。van Luijk博士解释说道：“我们在之前的研究中发现，这些干细胞在照射后移植到腮腺后能够再生。”
然后，研究小组将高精度的射线引导到活体大鼠的腺体中心，并发现与接受小剂量辐射的其他部位相比，头颈癌患者接受放疗后会导致唾液分泌显著减少。
加拿大多伦多玛格丽特公主医院安大略癌症研究所放射生物学专家Bradly G.Wouters教授说道：“这是一项激动人心的临床研究，它已经确定了唾液腺的一个关键部位，该部位含有干细胞，可以在头颈癌患者中再生腺体并保持腺体正常功能。”
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