在美国，每年都有20,000多人死于头颈癌，这一数字突显出急需研发出预防和治疗头颈癌的新策略。一项新研究揭示了在木兰树的树皮和叶子中发现的一种化合物是如何能够预防和治疗头颈癌的。
来自美国阿拉巴马州伯明翰退伍军人事务医学中心和伯明翰阿拉巴马大学（UAB）的研究人员发现，这种叫做和厚朴酚（Honokiol）的化合物能够阻断一种促进鳞状细胞头颈癌肿瘤生长的蛋白。鳞状细胞头颈癌常见的危险因素是由吸烟和饮酒所引起的。
该项研究的资深作者，来自伯明翰阿拉巴马大学（UAB）化学与皮肤系及综合癌症中心的Santosh K.Katiyar博士及其同事在《肿瘤靶向治疗》（Oncotarget）杂志上发表了他们的研究成果。
研究人员指出，众所周知，和厚朴酚（Honokiol）具有某些药用性能。数百年来，中国传统医学及日本医学界一直将该该化合用于焦虑和压力的治疗。
然而，近年来，有研究表明，和厚朴酚（Honokiol）还具有一些抗癌特性。研究人员发现，和厚朴酚在乳腺癌、皮肤癌、前列腺癌和非小细胞肺癌模型中都被发现可用于预防或减缓肿瘤的生长。
在他们的这项研究中，Katiyar博士及其同事开始研究这种木兰素化合物是否能够用于治疗头颈癌。
据美国国家癌症研究所（National Cancer Institute）统计，头颈癌——包括咽癌、喉癌、唇癌、口腔癌、鼻癌和涎腺癌——约占美国所有癌症病例总数的3%。
研究人员称，一种被称为表皮生长因子受体（EGFR）的蛋白在90%左右的鳞状细胞头颈癌中过量表达，有望将该蛋白作为治疗药物的靶点。
靶向作用于表皮生长因子受体（EGFR）的西妥昔单抗（Cetuximab）已被美国食品和药物监督管理局（FDA）批准用于治疗头颈癌，此外还有一些小分子抑制剂，如吉非替尼（Iressa）。但是，Katiyar博士及其同事称，这种药物存在一些缺点。
“这些药物或抑制剂的反应率低、具有毒性且容易产生耐药性，这都限制了它们作为鳞状细胞头颈癌（HNSCC）的药物加以使用，”他解释说道。“因此，迫切需要研发出毒性较小、耐药率低的替代治疗方案。”
因此，研究小组评估了和厚朴酚对许多头颈癌（包括口腔癌、喉癌、舌癌和咽癌）人类细胞系的作用。他们还将该化合物用于那些被植入头颈癌小鼠的作用进行了检测。
在人类头颈癌细胞系和小鼠模型中，研究人员发现，和厚朴酚能够结合并减少EGFR的表达，从而阻止头颈癌细胞的生长。
更重要的是，研究人员发现，和厚朴酚与EGFR的结合比吉非替尼（Iressa）更密切，这表明该物质或许能够称为治疗头颈癌的更有效选择。
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