研究人员发现，肺癌是美国癌症死亡的主要原因，它可以潜伏在人体内超过20年，然后突然转变成一种快速生长的侵袭性疾病。
一项由英国癌症研究所的科学家发表的研究表明，初发生基因突变导致患者罹患肺癌之后，肺癌可以在患者体内长期休眠而无法被检测出来，直到又出现新的基因突变才会被再次触发变得活跃。
当肺癌肿瘤的不同部位出现更多的遗传缺陷时，肺癌就会开始扩散。这些遗传缺陷会沿着不同的路径进化，导致肺癌肿瘤是由多个完全不同的基因部分组成。
这一研究结果解释了为什么靶向治疗所获得的成功常常是有限的。肺癌活检可以确定靶向治疗的某种特定基因缺陷，但在攻击肺癌肿瘤的部分共享的特定缺陷时，共享不同遗传缺陷的部位是无法被靶向治疗药物企及且可自由带过的。
“肺癌的存活率仍然极低，许多新的靶向治疗药物对肺癌的作用极为有限，”该项研究作者Charles Swanton教授说道。“通过了解肺癌是如何发病的，我们已经打开了肺癌进化规则的新篇章，希望我们能够开始预测到肺癌的下一步进展。”
英国肺病基金会主席Noel Snell博士解释了为什么这项研究是至关重要的：“早期发现肺癌意味着它们更容易被治愈，这项令人振奋的新研究表明，如果肺癌在进化早期就可以被诊断出来的话，我们就可以较早对肺癌进行治疗并显著提高肺癌患者的生存率。”
在这项研究中，研究小组对七例肺癌患者进行了分析。这个肺癌群体包括吸烟者、前吸烟者和从未吸烟者。
这项研究还对吸烟对肺癌发病进展的影响进行了评估，研究人员发现，许多导致肺癌的基因缺陷都是由吸烟引起的。
然而，随着肺癌的不断进展，这些遗传缺陷变得不那么重要了，由一种叫做APOBEC的蛋白控制的一个的过程，会导致出现多个新的突变。
研究小组希望，这项关于肺癌在几年内处于休眠状态没有活性的研究结果，能够使得肺癌的早期发现有所改善。根据英国癌症研究所，只有不到10%的肺癌患者在确诊后能够存活5年或更长时间。
