一项早期研究显示，一种通过激活人体免疫系统对抗癌症的PD-1类药物能够使那些采用其他治疗方法失败的癌症患者的肿瘤缩小。
这类药物是与癌细胞表面一种叫做PD-L1的蛋白相结合，使得癌细胞得以逃避免疫系统，就像是一种隐形装置。
来自耶鲁大学的医学肿瘤学主任Roy Herbst博士说道：“这种PD-L1蛋白可以使肿瘤细胞不受抑制地持续生长，并对患者造成伤害。”
但当PD-L1蛋白被阻断时，免疫系统就可以识别癌细胞并将其摧毁。
在这项涉及140例癌症患者的试验性PD-1抑制剂安全性的研究中，有29例（或21%）癌症患者在采用PD-1抑制剂治疗至少三个月后，肿瘤开始出现明显缩小。研究人员说道，其中有26例患者一直保持对PD-1抑制剂存在持续反应，包括一些已经服用该药超过一年的癌症患者。其中一名患者甚至可以看到肿瘤完全消失。
PD-1抑制剂似乎也可用于治疗多种癌症，包括一些难治疗的癌症，如非小细胞肺癌、黑色素瘤皮肤癌、结直肠癌、肾癌和胃癌。
“PD-1抑制剂具有一种神奇药物的所有特征，”Herbst博士说道，他已经对癌症治疗药物进行了二十年的研究。“我看到对药物治疗具有如此高的反应率的次数屈指可数。”
PD-1类药物是通过刺激免疫系统来治疗肿瘤的一系列新疗法的一部分。PD-1类药物是建立在Provenge之类药物的成功基础之上的，后者是第一种癌症免疫治疗药物，在2010年获批用于治疗前列腺肿瘤，此外还有Yervoy，2011年获批用于治疗转移性黑色素瘤。
巴尔的摩约翰斯霍普金斯大学Sidney Kimmel综合癌症中心癌症免疫学联合主任Drew Pardoll博士说道，先是Yervoy在免疫反应中起到唤醒T细胞的作用，T-细胞在平时基本上处于休眠状态。随后，PD-1和PD-L1药物才在细胞水平上发挥作用。
“PD-1和PD-L1药物是一种全新的治疗手段，早期数据看起来非常令人印象深刻。”Pardoll说道。
