乳腺癌是致命的女性癌症之一，每年乳腺癌的新增病例不在少数，如果在乳腺癌的早期可以确诊并且接受治疗的话，乳腺癌的预后并不差。然而，一旦发展成转移性乳腺癌，那么生存的比例就会大大降低。
近期，来自西奈山大学的研究人员发现，名为巨噬细胞的免疫细胞在乳腺癌的早期以及转移过程中都发挥着关键作用。巨噬细胞位于健康乳腺组织周围的输乳管，它在癌细胞离开乳腺，扩散到身体其他部位的过程中发挥重要作用，研究结果发表在《自然通讯》杂志中。
巨噬细胞通过调节乳腺导管如何通过乳腺组织分支而在乳腺发育中起作用。许多研究也证明了巨噬细胞在癌症转移中的重要性，但迄今为止，仅限于晚期大肿瘤模型。通过研究人类样本，小鼠组织中的乳腺细胞，其小型化和乳腺组织在实验室中产生的简化版本。新的研究发现，在非常早期的乳腺癌癌病变时，巨噬细胞进入乳腺导管，引发连锁反应，使早期的乳腺癌癌细胞被吸引。
本研究表明，巨噬细胞有可能激活了导致癌变的HER2基因，这个新发现有助于确定这些免疫细胞在乳腺癌发展中发挥的作用。这项研究的结果也终有助于找出生物标志物，以确定由于这些巨噬细胞而可能携带潜在转移细胞的乳腺癌患者，并有可能带来预防早期乳腺癌转移新疗法的发展。
高危乳腺癌患者的早期治疗可以防止致命的转移，这比治疗转移性疾病要容易得多。来自西奈山大学的研究人员在报告中指出：“我们的研究挑战教条，早期诊断是治疗乳腺癌的灵丹妙药。在我们以前的研究中，我们提出了早期传播的机制。这项工作进一步揭示了不明原因的原发肿瘤早期传播和癌症的神秘过程。”
研究人员希望通过确定哪些巨噬细胞控制早期传播来建立这项研究。他们还希望进一步详细说明早期传播的癌细胞与肺转移瘤中巨噬细胞的相互作用，以及终如何形成这种相互作用以防止转移。
“在这里，我们已经确定的巨噬细胞和早期的乳腺癌癌细胞形成的微环境的早期传播有关，通过破坏这种相互作用可以防止早期传播并终致命的转移，这揭示了早期传播的神秘过程，以及来自未知来源的转移乳腺癌。”
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